Los mapas se crean utilizando información geográfica capturada con dispositivos GPS móviles, ortofotografías y otras fuentes libres. Esta cartografía, tanto las imágenes creadas como los datos vectoriales almacenados en su base de datos, se distribuye bajo licencia abierta Licencia Abierta de Bases de Datos (en inglés ODbL).

En octubre de 2014 en el proyecto estaban registrados en torno a 1.840.000 usuarios, de los cuales alrededor de 22.600 realizaban alguna edición en el último mes. El número de usuarios crece un 10% por mes. Por países el mayor número de ediciones provienen de Alemania, EE.UU., Rusia, Francia e Italia.

Los usuarios registrados pueden subir sus trazas desde el GPS y crear y corregir datos vectoriales mediante herramientas de edición creadas por la comunidad OpenStreetMap. Cada semana se añaden 90.000 km de nuevas de carreteras con un total de casi 24.000.000 km de viales (febrero de 2011), eso sin contar otros tipos de datos (pistas, caminos, puntos de interés, etc.). El tamaño de la base de datos (llamada planet.osm) se situaba en febrero de 2011 por encima de los 205 gigabytes (14 GB con compresión bzip2), incrementándose diariamente en unos 10 megabytes de datos comprimidos.